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Ce terme décrit la manière dont les smartphones perturbent les interactions réelles, par exemple lorsqu'un parent regarde sans cesse son téléphone tout en jouant avec son enfant. Des études montrent que même des interruptions brèves et répétées peuvent affecter le sentiment d'attachement et le développement du langage chez les jeunes enfants.

Notre cerveau – surtout celui des jeunes en pleine croissance – peut s'habituer à des stimuli constants et rapides, comme du pop-corn qui éclate sans arrêt au micro-ondes. Les smartphones envoient des notifications, des « j'aime » ou de nouveaux contenus en permanence, ce qui réduit la capacité de concentration des enfants et des adolescents, qui ne s'attendent plus qu'à des récompenses immédiates. Le cerveau s'habitue ainsi à éviter la « pensée lente ».

Le « Brain Rot » décrit l'état dans lequel le cerveau est surstimulé par des stimuli numériques constants et un défilement sans fin, entraînant une forte diminution de la concentration, de la créativité et de la pensée profonde.

En théorie, un algorithme est une instruction précise, étape par étape, pour résoudre un problème ou accomplir une tâche. Des entrées identiques mènent toujours au même résultat. Parce que chaque personne a sa propre vision d'un sujet, les journalistes ont par exemple pour mission de rendre ces différents points de vue visibles et de présenter diverses perspectives. Les algorithmes numériques ne font pas cela ; ils ne font que renforcer la vision qu'une personne préfère déjà. Les réseaux sociaux utilisent des algorithmes pour hiérarchiser les contenus en fonction du comportement des utilisateurs. Les entreprises ne révèlent pas le fonctionnement de leurs algorithmes. 

Autrefois, les fils d'actualité avaient une fin. Aujourd'hui, on scrolle à l'infini. « Il y a toujours quelque chose de nouveau qui procure un shoot de dopamine, auquel on réagit, et c'est sans fin », explique Arturo Béjar, un lanceur d'alerte qui a travaillé jusqu'en 2021 chez Meta sur la sécurité des enfants en ligne. « La promesse de ces plateformes est qu'il y a toujours quelque chose d'intéressant et de gratifiant, sans aucune limite. » Des documents internes, apparus lors d'un procès aux États-Unis au printemps 2026, ont montré que d'autres employés de Meta s'inquiétaient des signes d'une « tolérance à la récompense » croissante chez les utilisateurs. Dans un échange d'e-mails datant de 2020, quelqu'un écrivait à propos d'Instagram : « Oh mon Dieu, les gars, Instagram, c'est comme une drogue. » Un collègue a répondu : « Haha, je veux dire, tous les réseaux sociaux. En gros, nous sommes les dealers. »

La peur de manquer quelque chose. Les notifications et les « j'aime » sont d'autres rouages de la machine des réseaux sociaux qui rendent les gens, et les enfants en particulier, dépendants. Mark Griffith, professeur émérite spécialisé dans les addictions comportementales à l'université de Nottingham Trent, explique que gagner une compétition aux « j'aime » est « une expérience gratifiante qui procure un petit moment de bonheur ».